Esta hierba, que hoy es símbolo de la Chaya riojana, tiene un origen lejano y una historia de integración cultural que se ha consolidado con el tiempo.

El historiador y escritor Víctor Robledo explica que la albahaca no era parte de las festividades indígenas originales, sino que llegó con los españoles desde Asia, al igual que la harina de trigo. "Nuestros pueblos originarios usaban hierbas aromáticas locales y harinas de maíz en sus ceremonias agrarias", señala. Con el tiempo, la influencia europea se mezcló con las tradiciones prehispánicas, dando origen a una fiesta que hoy conjuga elementos de ambas culturas.

En este sincretismo, la Chaya, una celebración ancestral en honor a la tierra, terminó fusionándose con el carnaval español, una festividad con un origen completamente distinto. "La Chaya y el carnaval no tienen relación en su origen, pero con la llegada de los colonizadores se fueron entrelazando hasta convertirse en una sola expresión cultural", comenta Robledo.

Hoy, la albahaca no solo es un símbolo de la Chaya, sino que también tiene su propio lenguaje popular. Se dice que llevarla en la oreja derecha indica soltería, mientras que en la izquierda significa que la persona está casada. Para quienes están "flojos de papeles", la solución parece ser llevarla a ambos lados.

Así como la albahaca se incorporó a la tradición, en la actualidad nuevos elementos siguen sumándose a la festividad, como la espuma, generando debates sobre la autenticidad de estas costumbres. "Las festividades evolucionan con el tiempo y cada generación deja su huella en ellas", reflexiona Robledo.

El historiador también adelantó sus próximos proyectos, entre ellos, una biografía sobre Ángel Vicente Peñalosa, que será publicada por la editorial Marea, y su tesis de maestría en la Universidad de Catamarca sobre las montoneras, que posiblemente también se convierta en libro.

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